宇宙那么大，人类应该不是孤独的，尽管现在的我们尚未发现外星文明的确凿证据，但我们仍然可以乐观地认为，随着时间的流逝，在未来的某一天，我们会发现他们的存在。
引人注目的是，在一篇发表在《皇家天文学会月刊》上的研究论文中，来自哥伦比亚大学的天文学家大卫·基平（David Kipping）提出观点称，在未来的日子里，人类首次发现的外星文明，将可能是快要灭绝的文明。这到底怎么回事呢？下面我们就来具体了解一下。
在很多人的想象中，人类首次发现外星文明的场景，应该是他们开着庞大的宇宙飞船造访地球，但实际上，这种可能性微乎其微，相对来讲，更有可能情形是：我们发现了外星文明的“技术签名”（Technosignature）。
简单来讲，所谓“技术签名”，就是指无法用任何自然过程进行解释、只可以由技术活动产生的可观测信号或现象，一旦发现无可辩驳的“技术签名”，我们就可以确认那是外星文明所为。
显而易见的是，一个“技术签名”在宇宙中的动静越大，就越容易被发现，所以我们可以合理地认为，人类最早发现的外星文明，应该是在宇宙中制造了很大的动静，而这样的情况往往伴随着巨大的能量释放。
大卫认为，对于一个系统来讲，高能量的剧烈释放通常是系统失稳的标志，就像是一台运转良好的发动机，其震动和噪音应该都在控制范围内，但如果一台发动机发出巨大的轰鸣声，冒出滚滚黑烟，那通常意味着它出了大问题。
这个道理同样也适用于宇宙中可能存在的外星文明，对于一个稳定存在的文明来讲，他们应该是“安静”的，以我们的观测能力，很难发现他们的踪迹（这可能就是我们现在还没有发现外星文明的原因）。
但如果某个文明出现了“大问题”，就会脱离这样的“安静”状态，进而让我们遥远的距离外，也能发现他们的“技术签名”，而这些“大问题”所造成的后果，往往就是文明的灭绝。
比如说一个文明为了满足其指数级增长的能量需求，开始探索某种极为强大的能源。
在这个过程中，系统的复杂性和能量规模被推升到极限，如果某个关键技术环节出现问题（如基础设施失控、自动化系统失调、连锁性工程失败，或像反物质这样的不稳定能源发生大规模泄漏等等），就可能引发不可控的级联式能源灾难。
这样的灾难一旦发生，其产生的能量爆发足以照亮其附近的很大一片区域，随后就是文明的灭绝。
又比如说某个文明内部发生了不可调和的全面战争，随着战争烈度的不断升级，他们大量使用了威力巨大的末日武器，并最终导致文明的灭绝，而其在短时间内释放出的巨大能量，也成为了这个文明在宇宙中最后的“技术签名”。
除此之外，当面临大规模天体撞击、近距离超新星爆发等不可抗拒的宇宙级灾变时，一个绝望的文明，可能会向广阔的宇宙空间发射大功率的信号。
这种信号可能是求救信号，也可能只是单纯想展示他们自身在宇宙中曾经存在过的痕迹（毕竟宇宙中的距离太过遥远，很可能别的文明想救也救不了），而为了在最大程度上确保其他的文明能够识别出信号，其功率可能会被不计代价地调到最大，从而在宇宙中变得异常“醒目”。
大卫指出，论文想强调的并不是文明必然以灭绝告终，而是一个合理的逻辑推测，即：一个文明快要灭绝时，往往会在宇宙中制造出非常明显的“技术签名”，虽然其持续时间很短，但却比长期“安静”存在的文明更有可能成为人类首次发现的外星文明。
或许在未来的某一天，我们真的发现了一个快要灭绝的外星文明，那将是人类历史上最重要的一课，因为通过对其进行研究，我们可以推断出他们灭绝的原因，从而尽可能地让自身的文明不会重蹈覆辙。
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